Avant James Cook, un autre grand explorateur européen avait déjà accosté les rivages paradisiaques de la Polynésie : Louis Antoine de Bougainville. Ce navigateur français, officier de marine et diplomate, est surtout connu pour être le premier Français à avoir effectué un tour du monde entre 1766 et 1769. Une aventure extraordinaire qui le mènera jusqu’à l’île de Tahiti en avril 1768, marquant un moment historique dans les relations entre la France et la Polynésie.
Une expédition autour du monde sous pavillon français
Chargé par Louis XV de porter les couleurs de la France dans les mers du Sud, Bougainville démarre son voyage en 1766 à bord de deux navires : la Boudeuse et l’Étoile. Il embarque à ses côtés des scientifiques, des dessinateurs, et même un botaniste, Philibert Commerson, qui participera à la grande entreprise de découverte du Pacifique. L’expédition est également célèbre pour avoir embarqué discrètement une femme déguisée en homme : Jeanne Barret, assistante de Commerson, qui deviendra la première femme à faire le tour du monde.
Jeanne Barret, déguisée en garçon et se faisant passer pour le valet
du naturaliste Philibert Commerson, est la première femme (connue) à avoir accompli un tour du monde.
©GIANCARLO COSTA/BRIDGEMAN IMAGES
Le voyage est semé d’embûches : conditions climatiques difficiles, maladies, avaries… mais les découvertes sont nombreuses. Les naturalistes recensent des espèces inédites, et les échanges culturels sont riches et marquants à chaque escale.
L’arrivée de Bougainville dans la baie d’Hitiaa à Tahiti, en 1768, imaginée par Gustave Alaux au XXe siècle.
©MUSÉE DE LA MARINE
La découverte de Tahiti : Bougainville trouve l’éden au bout du monde
Le 2 avril 1768, après plusieurs mois de navigation dans l’Atlantique puis dans l’océan Pacifique, Bougainville aperçoit Tahiti. L’accueil de la population est chaleureux. Les Français sont fascinés par la beauté des paysages, la douceur du climat, mais aussi par la culture et la générosité des habitants. Bougainville décrira Tahiti comme un “nouvel éden”, allant jusqu’à la qualifier de “Nouvelle Cythère”, en référence à l’île grecque des amours.
Le séjour, bien que bref (10 jours environ), laisse une forte impression. Bougainville pense d’abord avoir découvert une terre inconnue, avant d’apprendre qu’un navigateur britannique, Samuel Wallis, y avait accosté l’année précédente.
Une vision idéalisée de la Polynésie
Dans son récit “Voyage autour du monde” publié en 1771, Bougainville raconte son escale à Tahiti avec enthousiasme. Il contribue largement à construire le mythe de la Polynésie comme paradis terrestre, où règne la liberté, la paix et l’abondance. Cette vision idéalisée inspirera de nombreux artistes et philosophes européens, notamment les penseurs des Lumières comme Rousseau, qui y verront un modèle de société naturelle et harmonieuse.
Ce mythe du “bon sauvage” et de l’île idyllique contribuera à l’engouement des Européens pour la Polynésie tout au long du XVIIIe et XIXe siècle.
Une influence durable dans l’histoire de la Polynésie
Le passage de Bougainville à Tahiti, bien que court, marque le début d’une relation entre la France et les îles du Pacifique. Il ouvre la voie à d’autres expéditions françaises et sera suivi quelques années plus tard par James Cook, qui prolongera l’exploration de l’île et de ses habitants.
Bougainville donnera également son nom à plusieurs lieux et espèces botaniques, notamment la célèbre bougainvillée, plante ornementale découverte lors du voyage par Commerson.
Aujourd’hui, l’héritage de Bougainville est toujours présent dans l’histoire de la Polynésie, et son passage est considéré comme un moment fondateur dans les premiers contacts entre le monde occidental et les sociétés océaniennes. À travers lui, c’est aussi une partie de l’identité historique de Tahiti qui s’est construite, entre découvertes scientifiques, fascination mutuelle, et premiers échanges interculturels.
[Vidéo] Bougainville, le voyage à Tahiti – Arte
Gravure représentant l’arrivée de Bougainville à Tahiti en avril 1768 • WIKIMEDIACOMMONS
